Des récif coralliens et des épaves bordant l'archipel des Keys aux sources d'eau chaude où se rassemblent en hiver des centaines de lamantins, la Floride est une destination de premier plan pour le palmes-masque-tuba. C'est par ailleurs le seul état américain continental où le climat est tropical et où le snorkeling se pratique donc dans de bonnes conditions toute l’année. Enfilez votre masque pour découvrir, en quelques coups de palmes, la richesse du monde sous-marin caribéen.
La Floride abrite de nombreux spots de snorkeling, situés dans des environnements aquatiques divers. La plupart des spots sont concentrés dans la région des Keys, mais on trouve aussi quelques options sur la côte Est de la péninsule, notamment à Stuart, à West Palm Beach et à Fort Lauderdale.
Dans le nord de la Floride, l’océan ne se prête pas vraiment au palmes-masque-tuba, mais on peut explorer à la place des sources chaudes, particulièrement dans le Comté de Citrus et le Comté de Marion.
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Sur les côtes de la péninsule, les bons spots de PMT sont rares. Le petit récif de Bathtub Beach, à Stuart, est une bonne option si vous êtes dans la région. Il est accessible librement depuis la plage, mais est impraticable lorsqu’il y a de la houle.
C’est cependant autour de West Palm Beach, plus précisément à Riviera Beach, que se trouvent les meilleurs spots de la côte: Peanut Island (que l’on rejoint en quelques minutes de ferry depuis la Riviera Beach Marina) mais surtout le spot du Blue Heron Bridge, qui fait face au Phil Foster Park.
Cette petite zone accessible librement du bord, où un sentier sous-marin a été aménagé, concentre une vie sous-marine exceptionnelle, malgré l’absence de coraux. Ce spot est notamment connu pour la présence d’hippocampes et d’antennaires à faible profondeur.
Si vous êtes à Fort Lauderdale, vous trouverez des excursions en bateau pour vous emmener sur le récif corallien de Twin Ledges ou sur les Northern Erojacks (un récif artificiel composé de tripodes en béton), mais ces deux spots sont assez profonds.
Les Keys, ce chapelet d’un millier d’îles et d’îlots situés tout au sud de l’Etat, sont le hotspot du snorkeling en Floride. Entre mangroves et récifs coralliens, on peut y découvrir des dizaines de spots, depuis le bord ou au cours d’excursions en bateau.
On peut diviser les Keys en trois régions distinctes, qui sont du nord au sud les Upper Keys (région de Key Largo), les Middle Keys, et les Lower Keys (autour de Key West, le point le plus au sud des États-Unis continentaux).
Au nord de l’archipel, on trouve autour de Key Largo plusieurs très bonnes option pour faire du snorkeling. La région la plus réputée est celle du John Pennekamp Coral Reef State Park, qui protège environ 70 milles nautiques carrés de mangroves et de récifs coralliens.
Si l’on peut faire un peu de palmes-masque-tuba dans les herbiers depuis Cannon Beach, au niveau du visitor center, c’est sur les récifs au large (dans le parc et à proximité) que les paysages sous-marins sont les plus beaux.
Vous trouverez à Key Largo de nombreuses agences proposant des tours en bateau à la 1/2 journée ou à la journée dans les environs. Les principales destinations des excursions sont trois récifs situés au large, couverts de gorgones et de coraux durs: Molasses Reef, Grecian Rocks, ainsi que Dry Rocks, où a été installé en 1961 le célèbre Christ des Abysses. Sur ces 3 spots vous attendent des poissons-perroquets, des poissons-anges, des bancs de gorettes, ainsi que d’énormes barracudas.
En descendant l’archipel, deux spots corrects peuvent être explorés depuis le bord dans les Middle Keys: le Bahia Honda State Park (à 37 miles au nord de Key West) et Pigeon Key (43 miles – comptez tout de même 2,2 miles de marche depuis le parking pour rejoindre la petite île). Le Bahia Honda State Park est aussi le point de départ d’excursions en bateau vers le Looe Key National Marine Sanctuary.
Ailleurs dans les Middle Keys, les récifs ont assez éloignés du bord, et il faut un bateau pour s’y rendre. Ils font en revanche partie des plus beaux récifs coralliens des Keys, encore préservés.
Éloignés des îles, ils offrent aussi une bonne visibilité sous-marine. Les meilleures excursions des Middle Keys sont celles qui rejoignent Coffins Patch et Sombrero Reef depuis Marathon, et Cheeka Rocks, Hen and Chickens et Alligator Reef Lighthouse depuis Islamorada.
À Key West, tout au sud de l’archipel, on peut faire du snorkeling depuis la plage à Higgs Beach et Fort Zachary Taylor, même si les fonds ne sont pas très variés, et la visibilité sous-marine aléatoire. Pour rejoindre les meilleurs spots de Key West, il vous faudra donc participer à des excursions en bateau.
Sand Key Lighthouse, Cottrell Key, et surtout le très iconique Fort Jefferson, dans le Dry Tortugas National Park, sont les meilleures options (la traversée vers ce dernier, situé sur une petite île, est assez longue, d’environ 2,5 heures).
Si la Floride offre de superbes spots en mer, elle cache aussi quelques trésors à l’intérieur des terres, le long de ses rivières et sources chaudes.
Pour vivre une expérience vraiment unique, rejoignez Kings Bay, dans le Citrus County. Les sources chaudes de Crystal River, constamment à 22,5°C, offrent un refuge de chaleur unique aux lamantins qui s’y rassemblent durant les mois d’hiver. C’est le seul endroit de Floride où l’on peut faire du palmes-masque-tuba avec ces animaux paisibles et fascinants. Brochets de mer, vivaneaux gris, achigans, raies pastenagues et tortues d’eau douce sont aussi faciles à voir dans les sources de Crystal River
Dans la même région, de nombreuses autres sources, à l’eau parfois cristalline, se prêtent au snorkeling. Alexander Springs et Silver Glen Springs (dans la Forêt Nationale d’Ocala), Seven Sisters (le long de la Chassahowitzka River), Rainbow Springs et Ginnie Springs font partie des plus réputées.
On y rencontre des poissons, des tortues d’eau douce, de superbes paysages de plantes aquatiques, et parfois même des serpents ou de petits alligators.
On estime qu’environ 40 espèces de coraux et 600 espèces de poissons vivent sur les récifs coralliens de Floride.
En palmes-masque-tuba, on y observe facilement des poissons-papillons, des chirurgiens, des demoiselles, des labres, plusieurs espèces de poissons-anges (notamment le poisson-ange français, le poisson-ange royal, le poisson-ange gris et le plus rare poisson-ange bleu, absent des Antilles), des murènes et de gros barracudas.
Les amateurs de “critters” trouveront leur bonheur dans les nombreux bras de mer de Floride continentale. Au programme: des crevettes, des crabes, des canthigsters, des syngnathes, des poissons-vache, et même des antennaires et des hippocampes, deux espèces iconiques des petits fonds. Pour espérer les voir, rendez-vous au Blue Heron Bridge, près de West Palm Beach.
Les rencontres avec des tortues vertes, des requins-nourrices et des raies pastenague sont assez fréquentes, surtout dans les zones protégées. Si vous prévoyez un voyage snorkeling en Floride, on vous conseille d’emmener avec vous l’excellent Reef Fish Identification: Florida Caribbean Bahamas, le guide de référence pour identifier les poissons que vous rencontrerez sur place (disponible en anglais uniquement).
Le snorkeling se pratique toute l’année en Floride, mais durant les mois d’hiver (notamment en janvier et février), des journées fraîches et venteuses peuvent rendre la baignade moins agréable.
Les hivers (novembre à février) sont doux (20 à 25°C) et ensoleillés, et les étés (juin à septembre) chauds et humides, avec des températures moyennes de 30 à 35°C. Les intersaisons bénéficient d’un temps chaud et ensoleillé, avec un taux d’humidité bas et quelques averses.
Pendant ces deux saisons, les températures sont comprises entre 22 et 29°C. Prenez en considération la saison des ouragans, d’août à octobre, qui peut vous priver d’accès à la mer pendant de longues périodes.
L’hiver est beaucoup plus frais dans le Citrus County, mais la température constante de l’eau dans les sources chaudes (22,5°C) permet de se mettre à l’eau toute l’année.
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Immanquables à Crystal River durant les mois d’hiver
Commun sur la plupart des spots récifaux
Sur tous les spots récifaux, mais peu commun
Sur tous les spots récifaux, souvent en bancs importants
Sur tous les spots
Sur tous les spots récifaux
Sources chaudes avec lamantins
Niveau: Accès libre du bord
Source d\'eau douce cristalline avec plantes aquatiques et poissons
Niveau:
Récif isolé avec coraux, gorgones et poissons colorés
Source d\'eau douce avec poissons et visites occasionelles de lamantins
Sculpture monumentale et récif corallien
Sentier sous-marin avec poissons colorés et hippocampes
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