Les poissons-ballons, porc-épics et coffres

Nous avons choisi de regrouper ici les espèces appartenant à 3 familles proches et ressemblantes: les Tetraodontidae (poissons-ballons, canthigasters), les Diodontidae (poissons porc-épic) et les Ostraciidae (poissons-coffres, poissons-vaches).

Si les poissons appartenant aux deux premières familles sont connus pour leur capacité à se gonfler de façon impressionnante en cas de danger, les poissons-coffres ont quant à eux le corps “enfermé” dans une sorte d’exosquelette, et parfois dotés de petites cornes, qui ont valu à certaines espèces le nom de “poissons-vaches”.

Un poisson qui se gonfle en quelques secondes en cas de danger

Les poissons-ballons et les poissons-porc-épic sont très faciles à reconnaître. Ils ont pour caractère commun de pouvoir se gonfler d’eau en quelques secondes en cas de menace ou de stress.

En prenant cette forme de « ballon », ils apparaissent plus gros et sont surtout plus difficiles à mordre pour les prédateurs. Les poissons porc-épic se distinguent des poissons-ballons par leur corps couvert d’épines plaquées, qui se redressent lorsque le poisson se gonfle.

La plupart des espèces sécrètent par ailleurs un violent poison appelé “tétrodotoxine”, à l’image des fameux fugu (espèces du genre Takifugu), qui causent de nombreux empoisonnements au Japon chaque année.

La plupart des espèces mesurent 20 à 50cm de long au maximum, à l’exception du poisson-ballon étoilé, qui peut atteindre 120cm à l’âge adulte.

Les poissons-coffres ont une capacité à se gonfler plus limitée (20 à 30% de leur volume corporel), mais ont un corps très compact, et peuvent eux aussi libérer des toxines en cas d’agression. Ils constituent une petite famille d’une trentaine d’espèces présentes dans les mers chaudes.

Où vivent les poissons-ballons, porc-épics et coffres?

Poissons-ballons, porc-épic et coffres s’observent très facilement en snorkeling sur les fonds rocheux et coralliens des mers tropicales et subtropicales, souvent à très faible profondeur.

Le poisson-ballon à taches blanches est commun de la Mer Rouge au Pacifique oriental, où il abonde notamment sur la côte rocheuse du Costa Rica.

Le poisson-ballon pintade, qui se pare parfois d’une robe totalement jaune, est également largement répandu sur les récifs de l’Indo-Pacifique, par exemple dans les lagons de l’île de la Réunion.

Si vous visitez l’Égypte, Israël ou la Jordanie, vous y rencontrerez assurément le poisson-ballon masqué, endémique de la Mer Rouge.

Si les poissons-ballons vivent principalement en eau salée, certaines espèces apprécient l’eau saumâtre, comme le poisson-ballon réticulé, répandu en lisière des mangroves des Caraïbes.

Le poisson porc-épic à taches et le poisson porc-épic commun sont circumtropicaux, ce qui signifie qu’ils sont présents dans toutes les mers tropicales de la planète.

Dans les Caraïbes, difficile de manquer le poisson-coffre zinga et le poisson-coffre noir et blanc, qui sont très communs sur les récifs peu profonds.

Dans l’Indo-Pacifique, vous croiserez souvent le poisson-coffre jaune, dont le juvénile est d’un jaune éclatant, adorablement habillé de points noirs. Le poisson-coffre pintade, dont le mâle et la femelle ont des livrées très différentes, est également commun sur de nombreux spots.